Jeffersons brief aan de Danbury Baptisten

van Thomas Jefferson Brief aan de Danbury Baptisten is een van de belangrijkste documenten in de Amerikaanse geschiedenis. Het is geschreven in 1802 en is een tijdloos meesterwerk dat al eeuwenlang wordt bestudeerd en bewonderd.

De brief is geschreven naar aanleiding van een brief van de Danbury Baptists, die zich zorgen maakten over het gebrek aan godsdienstvrijheid in de Verenigde Staten. Jefferson schreef de brief om hen gerust te stellen dat de regering zich niet zou bemoeien met hun religieuze praktijken.

In de brief legt Jefferson welsprekend het concept van scheiding van kerk en staat uit. Hij betoogt dat de overheid religieuze overtuigingen of praktijken niet mag opleggen en dat de vrije godsdienstbeoefening moet worden beschermd.

De brief van Jefferson is een krachtige herinnering aan het belang van godsdienstvrijheid en de noodzaak voor de regering om neutraal te blijven in geloofszaken. Het is een tijdloos document dat vandaag de dag nog steeds relevant is en het dient als herinnering aan het belang van de bescherming van religieuze vrijheid.

De Brief aan de Danbury Baptisten is een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse geschiedenis, en het is een must-read voor iedereen die geïnteresseerd is in de geschiedenis van religieuze vrijheid in de Verenigde Staten. Het is een tijdloos meesterwerk dat nog generaties lang zal worden bestudeerd en bewonderd.

Een tactiek die wordt gebruikt door tegenstanders van de scheiding tussen kerk en staat is om de oorsprong van de term 'scheidingsmuur' in diskrediet te brengen, alsof dat erg relevant zou zijn voor het belang en de waarde van het principe zelf. Roger Williams was waarschijnlijk de eerste die dit principe in Amerika verwoordde, maar het idee is voor altijd geassocieerd met Thomas Jefferson vanwege zijn gebruik van de uitdrukking 'muur van scheiding' in zijn beroemde brief aan de Danbury Baptist Association. Hoe belangrijk was die brief trouwens?

Uitspraken van het Hooggerechtshof in de afgelopen twee eeuwen verwijzen steeds naar de geschriften van Thomas Jefferson als leerzaam voor het interpreteren van alle facetten van de grondwet, niet alleen met betrekking tot kwesties van het eerste amendement, maar die kwesties krijgen bijzondere aandacht. In het besluit van 1879Reynolds tegen de VSZo merkte de rechtbank op dat de geschriften van Jefferson 'kunnen worden aanvaard als een gezaghebbende verklaring van de reikwijdte en het effect van het [eerste] amendement'.

Achtergrond

De Danbury Baptist Association had op 7 oktober 1801 een brief aan Jefferson geschreven waarin ze hun bezorgdheid uitten over hun religieuze vrijheden. In die tijd werden ze vervolgd omdat ze niet tot het congregationalistische establishment in Connecticut behoorden. Jefferson reageerde om hen gerust te stellen dat hij ook in religieuze vrijheid geloofde en zei gedeeltelijk:

Met u gelovend dat religie een zaak is die uitsluitend tussen de mens en zijn God ligt; dat hij aan niemand anders rekenschap verschuldigd is voor zijn geloof of zijn aanbidding; dat de wetgevende bevoegdheden van de regering alleen tot daden komen, en niet tot meningen, denk ik met soevereine eerbied aan die daad van het hele Amerikaanse volk die verklaarde dat hun wetgevende macht 'geen wet zou moeten maken die een vestiging van religie respecteert, of de vrije uitoefening daarvan verbiedt', ' waarmee een muur van scheiding tussen kerk en staat werd gebouwd.
Vasthoudend aan deze uitdrukking van de hoogste wil van de natie ten behoeve van de rechten van het geweten, zal ik met oprechte voldoening de vooruitgang zien van die gevoelens die ertoe neigen de mens al zijn natuurlijke rechten te herstellen, ervan overtuigd dat hij geen natuurlijk recht heeft om zich daartegen te verzetten. aan zijn sociale plichten.

Jefferson realiseerde zich dat een volledige scheiding van kerk en staat nog niet bestond, maar hij hoopte dat de samenleving vooruitgang zou boeken in de richting van dat doel.

Belang

Thomas Jefferson zag zichzelf niet als iemand die een kleine, onbelangrijke brief schreef, omdat hij die had laten beoordelen door Levi Lincoln, zijn procureur-generaal voordat hij hem verzond. Jefferson vertelde Lincoln zelfs dat hij deze brief beschouwde als een middel om 'nuttige waarheden en principes onder de mensen te zaaien, die zouden kunnen ontkiemen en geworteld raken in hun politieke principes'.

Sommigen hebben betoogd dat zijn brief aan de Danbury Baptists helemaal geen verband hield met het Eerste Amendement, maar dat is duidelijk onjuist omdat Jefferson zijn 'muur van scheiding'-zin voorafgaat met een duidelijk citaat van het Eerste Amendement. Het concept van een 'scheidingsmuur' was duidelijk verbonden met het eerste amendement in Jefferson's geest en het is waarschijnlijk dat hij wilde dat lezers dit verband ook zouden leggen.

Anderen hebben geprobeerd te beweren dat de brief was geschreven om tegenstanders te sussen die hem een ​​'atheïst' hadden genoemd en dat de brief geen grotere politieke betekenis had. Dit zou niet in overeenstemming zijn met de politieke geschiedenis van Jefferson. Een uitstekend voorbeeld van waarom zouden zijn onvermoeibare inspanningen zijn om de verplichte financiering van gevestigde kerken in zijn geboorteland Virginia af te schaffen. De definitieve wet van 1786 tot vaststelling van godsdienstvrijheid luidde gedeeltelijk dat:

... niemand zal worden gedwongen om welke religieuze aanbidding, plaats of bediening dan ook te bezoeken of te ondersteunen, noch zal worden gedwongen, beperkt, lastiggevallen of belast in zijn lichaam of goederen, noch zal hij anderszins lijden vanwege zijn religieuze overtuigingen ...

Dit is precies wat de Danbury-baptisten voor zichzelf wilden: een einde maken aan de onderdrukking vanwege hun religieuze overtuigingen. Het is ook wat wordt bereikt wanneer religieuze overtuigingen niet worden gepromoot of ondersteund door de overheid. Zijn brief zou in ieder geval kunnen worden gezien als een milde uitdrukking van zijn mening, omdat een FBI-analyse van delen die uit het oorspronkelijke ontwerp waren weggekrast, aantoont dat Jefferson oorspronkelijk had geschreven over een 'muur van eeuwig scheiding'.

Madison's scheidingsmuur

Sommigen beweren dat de mening van Jefferson overscheiding van kerk en staatheeft geen relevantie omdat hij er niet was toen de grondwet werd geschreven. Dit argument gaat voorbij aan het feit dat Jefferson voortdurend in contact stond met James Madison, die grotendeels verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van de grondwet en de Bill of Rights, en dat de twee lang hebben samengewerkt om meer religieuze vrijheid in Virginia te creëren.

Bovendien verwees Madison zelf meer dan eens naar het concept van een scheidingsmuur. In een brief uit 1819 schreef hij dat 'het aantal, de vlijt en de moraal van het priesterschap en de toewijding van het volk duidelijk zijn toegenomen door de totale scheiding van kerk en staat'. In een nog eerder en ongedateerd essay (waarschijnlijk rond het begin van de 19e eeuw) schreef Madison: 'Sterk bewaakt...is de scheiding tussen religie en regering in de grondwet van de Verenigde Staten.'

Jefferson's scheidingsmuur in de praktijk

Jefferson geloofde zozeer in het principe van scheiding tussen kerk en staat dat hij voor zichzelf politieke problemen creëerde. In tegenstelling tot presidenten Washington, Adams en alle volgende presidenten weigerde Jefferson proclamaties uit te vaardigen waarin werd opgeroepen tot dagen van gebed en dankzegging. Het is niet, zoals sommigen beweerden, omdat hij een atheïst was of omdat hij wilde dat anderen het geloof zouden opgeven.

In plaats daarvan was het omdat hij erkende dat hij alleen de president van het Amerikaanse volk was, niet hun pastoor, priester of dominee. Hij realiseerde zich dat hij niet bevoegd was om andere burgers te leiden in religieuze diensten of uitingen van religieus geloof en aanbidding. Hoe komt het dan dat andere presidenten die autoriteit over de rest van ons hebben overgenomen?